Gotthold Ephraim Lessing est un écrivain, philosophe et dramaturge allemand né en 1729. Il suit des études classiques. La lecture des comédies latines de Plaute et Térence fait naître son désir d’écrire des pièces. En 1747, il s’installe chez son cousin Mylius, auteur comique. Ils font ensemble leurs débuts au théâtre. Son père désapprouve leur camaraderie et le rappelle à Leipzig pour qu’il poursuive ses études. Lessing se tourne vers la philologie pendant trois ans, à Berlin et à Wittemberg. L’obtention d’une maîtrise de lettres lui permet de devenir précepteur et de se consacrer à l’écriture. De 1756 et 1765, il voyage en Angleterre et en Allemagne. En 1767, il fonde un théâtre national à Hambourg, qui ne rencontre qu’un faible succès mais lui permet néanmoins d’accroître sa réputation d’auteur. Son théâtre œuvre à son projet d’établissement d’un art national allemand. Il combat l’imitation de la tragédie française, alors courante en Allemagne, comme principal obstacle au développement de la dramaturgie allemande. Parmi toutes ses œuvres, c’est dans son théâtre qu’apparaissent le mieux ses principes. En 1747, paraît Le Jeune savant, il s'agit d'une satire visant l’érudition stérile et pédante. Dans Les Juifs (1749), il combat les préjugés. À partir de 1763, son théâtre marque l’avènement d’une véritable littérature allemande. Minna de Barnheim peut être lue comme la première véritable comédie allemande. Pour la tragédie, on retiendra Emilia Galotti, pièce dans laquelle Lessing exprime entre les lignes ses idées sur la situation politique de son pays. En 1770, il devient bibliothécaire et conseiller du prince hérétier de Brunswick, Ferdinand. Il voyage de nouveau, cette fois en Italie. En 1778, la mort en couches de son épouse le rend dépressif. Il s’éteint en 1781.