Né en 1931, Ettore Scola s'installe à Rome peu après la Seconde Guerre mondiale pour y faire des études de droit. Mais, préférant l'écriture aux textes de loi, il collabore au magazine humoristique Marc Aurèle. À partir des années cinquante, Scola devient scénariste, tout en conservant son activité d'illustrateur. Mais, jusqu’en 1952, il ne travaille que comme nègre pour des auteurs célèbres.
En 1964, Scola réalise son premier film, Parlons femmes, qui rencontre une bonne critique. Suivent Drame de la jalousie avec Marcello Mastroianni en 1970, Nous nous sommes tant aimés et Une journée particulière avec Sophia Loren en 1977. Le succès est grandissant jusqu'à la fin des années soixante-dix. En effet, il connaît aussi des succès populaires tels que Le Bal en 1983 et La Famille en 1987.
Bien que la comédie soit un domaine dans lequel il excelle, Scola se diversifie car ses films abordent des thèmes très variés. Inspiré de Rossellini ou Fellini, il dépeint les faits sociaux et populaires en y ajoutant des questionnements politiques et humains profonds. Malgré la perte des faveurs du public dans les années quatre-vingt-dix, Le Roman d'un jeune homme pauvre reçoit tout de même un Lion d'or au festival de Venise en 1995. En 2003, son dernier film, Gente di Roma, traite de l'évolution de la capitale italienne, très chère au réalisateur.