De son vrai nom François-Marie Arouet, il naît en 1694. Il suit des études classiques à Louis-le-Grand qui le pousse vers une carrière juridique. 

Ses premiers écrits renferment un ton satirique qui lui vaut d’être embastillé onze mois entre 1718 et 1719. À partir de là, il se fait appelé Voltaire et commence à publier des œuvres qui lui donnent une solide réputation littéraire à 25 ans : Œdipe (1718), Mariane (1724) et de nombreux poèmes satiriques. 

Son exil de trois ans en Angleterre lui fait découvrir des idées politiques et morales dont il adopte les principes. Il rentre en France en 1730 et écrit de nombreux ouvrages, aussi bien des tragédies : Brutus, qu’un essai de critique littéraire : Le Temple du goût, ou encore une œuvre historique : L’Histoire de Charles XII. 

Mais c’est surtout Lettres philosophiques qu’on retient de cette période et qui lui vaut une condamnation à l’exil. Il se retire chez une amie, à Cirey où il écrit de nouveau beaucoup. 

Ses succès au théâtre font de lui un écrivain célèbre mais il n’en garde pas moins sa liberté de penser ce qui le condamne à d’autres exils. Il achète un château à Genève dans les années 1750 où il écrit notamment Candide ou l’Optimiste (1759). 

Il ne revient en France qu’en 1778 où il meurt trois mois plus tard.