Né en 1933, Joe Orton est un dramaturge anglais.
D’abord comédien amateur, il obtient une bourse pour étudier à l’Académie royale d’art dramatique de Londres en 1951. Il y fait la rencontre de Kenneth Halliwell qui le pousse à écrire plutôt qu’à jouer. Les deux amants mènent une vie de bohème et écrivent ensemble de nombreux romans qui ne seront jamais publiés. En 1962, ils sont condamnés à six mois de prison pour avoir couvert de commentaires et de dessins humoristiques des livres de bibliothèque. Durant les deux années suivantes, la totalité de leurs travaux romanesques et dramatiques sont refusés par les éditeurs et directeurs de théâtre.
C’est en 1964 que l’humour noir d’Orton (en particulier, l’obsession et la perversion sexuelles) trouve un public avec, d’une part, Le Locataire (Entertaining Mr Sloane), une comédie sur le sexe dans les banlieues, et, d’autre part, la diffusion radiophonique sur la BBC de The Ruffian on the Stair.
Il écrit ensuite sept pièces, dont Loot (1966) et What the Butler Saw (1969), deux farces bien accueillies par le public. Sa carrière semble enfin débuter mais Halliwell, jaloux de son succès, le bat à mort en 1967 avant de se donner la mort à son tour.
Vingt ans plus tard, Stephen Frears transpose le destin tragique de cet auteur dans le film Prick up your ears.