Né le 14 juillet 1918 en Suède, celui qui s’est imposé comme l’un des plus grands réalisateurs de l’histoire du cinéma était aussi un auteur, un metteur en scène et un directeur de théâtre passionné.

Fils cadet d’une famille de trois enfants, il souffre de l’éducation rigoriste de son père pasteur et passe le meilleur de son enfance chez sa grand-mère à Uppsala qui l’emmène au cinéma. Il se rend aussi très tôt au théâtre et lui consacre davantage de temps qu’aux cours d’histoire et de littérature auxquels il s’est inscrit à l’université de Stockholm. Un temps acteur, il se tourne rapidement vers la mise en scène. Il est remarqué d’un directeur de la Svensk Filmindustri qui l’embauche d’abord pour revoir les scénarios de la société. Il y tournera ses premiers films. Influencé d’abord par le cinéma français d’avant-guerre, il développe ensuite un style plus personnel qui lui vaut de multiples récompenses internationales : l’Ours d’or à Berlin, un Lion d’or pour sa carrière à Venise, le prix du jury et le prix de la mise en scène à Cannes, trois fois l’Oscar du meilleur film en langue étrangère, et l’unique Palme des Palmes, remise lors du Festival de Cannes 1997.

Malgré son intense activité cinématographique, il ne délaisse pas l’art dramatique et dirige d’abord le théâtre municipal de Helsingborg, puis celui de Malmö avant d’être nommé directeur du Théâtre dramatique royal de Stockholm. Il monte le répertoire classique (surtout Ibsen, Strindberg, Molière, Shakespeare), des opérettes, des adaptations radiophoniques et ses propres pièces, et si ses mises en scène emportent l’adhésion du public, elles nourrissent souvent le feu de la critique suédoise. Il monte des représentations à l’étranger et quitte ses fonctions à la direction du Théâtre national au bout de trois ans.

Ce sont les années de l’accomplissement cinématographique, de Persona et des tournages sur l’île de Farö. Cris et chuchotements constituent l’apothéose de sa carrière, mais la pression médiatique dans son pays le pousse à s’installer à Munich où il réside neuf années et réalise des mises en scènes pour le Residenztheater. Il revient en Suède pour tourner Fanny et Alexandre et son œuvre télévisuelle. Il s’éteint sur l’île de Farö le 30 juillet 2007.