Né en 1943 dans le Hertfordshire, Mike Leigh se destine tout d’abord au métier d’acteur et étudie à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. Il s’oriente ensuite vers la réalisation en intégrant la London Film School. Tout en travaillant pour la télévision, il écrit et monte à partir de 1965 plusieurs pièces, comme The Box Play, The Jaws of Death et Wholesome Glory. Suivent The Silent Majority (1974), Abigail’s Party (1977), Ecstacy (1979), Goose-Pimples (1981), Smelling a Rat (1988), Greek Tragedy (1989-1990), It’s a Great Big Shame (1993)… En parallèle de sa carrière théâtrale, il tourne son premier long métrage, Bleak Moments (1971), adapté de l’un de ses spectacles. Avec Naked, Secrets et mensonges et Vera Drake, le cinéaste connaît la consécration. Suivent Be Happy, Another Year, Mr Turner, tous également couronnés de prix.