D’ascendance irlandaise protestante, Terence Rattigan naît en 1911 à Londres. Il commence à écrire pour le théâtre très jeune. Peu après sa sortie d’Oxford, First Episode, pièce coécrite avec Philip Heimann, est représenté en 1934 sur la scène londonienne et sa comédie French Without Tears (L’Écurie Watson), inspirée de son expérience universitaire, remporte un succès immédiat. Après la guerre, Rattigan devient l’un des auteurs les plus populaires et prolifiques de Grande-Bretagne. Il travaille sans relâche à une écriture exigeante, alternant avec brio comédies – While the Sun Shines (1943), Who is Sylvia ? (1950) – et drames – The Winslow Boy, 1946 (L’Honneur des Winslow), The Browning Version, 1948 (La Version Browning), The Deep Blue Sea, 1952 (Bonne fête, Esther). Il mène également une carrière de scénariste pour le grand écran couronnée de succès et de prix, lui assurant des revenus très confortables 
– il est pendant de longues années le scénariste le mieux payé au monde. Mis à l’écart par un grand nombre de ses pairs pour ses prises de position contre le théâtre des idées, ses pièces sont jugées désuètes, avant de connaître un regain d’intérêt au début des années 1970. Mais ce n’est véritablement qu’après sa mort en 1977 que les metteurs en scène vont s’emparer avec passion de son œuvre théâtrale.