John Murrell est né en 1945 au Texas. Alors qu’il est jeune enseignant au Canada, il écrit ses premières pièces de théâtre. Power in the Blood, sa seconde pièce, remporte en 1975 le prix de l’Université d’Alberta. Il devient alors auteur attaché au Alberta Theatre Project. Plusieurs de ses pièces y sont jouées, dont Waiting for the parade en 1977.
Memoire (Sarah), pièce pour deux acteurs retraçant les derniers jours de la vie de Sarah Bernhardt, est jouée pour la première fois au Guelph Spring Festival en 1977, avant de partir pour une tournée internationale.
On lui doit également October (1988), Democracy (1992), Farther West (1992), New World (1984). Il a, par ailleurs, adapté lui-même pour la télévision Farther West et Waiting for the parade.
Il a également traduit plusieurs pièces d’auteurs français et italiens, dont Bajazet de Racine et Divorçons de Sardou, ainsi que des œuvres de Tchekov et d’Ibsen.
En 2001, son adaptation théâtrale de l’Odyssée d’Homère a été applaudie tant par le public que par la critique.
Amateur d’opéra, il a écrit deux livrets : Filumena et Frobisher, créés à Calgary en 2003 et 2006.