Arthur Schnitzler étudie la médecine et la psychiatrie à l'université de Vienne où il rencontre Sigmund Freud qui devient l'un de ses amis et, sensible à sa plume, le pousse à écrire. Il débute la rédaction de pièces de théâtre qui sont jouées à Prague. En 1895, Libelei lui assure une solide notoriété en Autriche et en Allemagne. Il abandonne alors son poste à l'hôpital, mais garde quelques patients. Une polémique éclate en 1912 lorsque sa pièce Professeur Bernhardi est représentée. Celle-ci évoque la médecine d'hier et d'aujourd'hui et retrace le portrait d'un Juif qui refuse de compromettre ses convictions. Les manifestations antisémites se durcissent après la sortie de La Ronde, l'un des drames les plus connus de l'écrivain. Empreint d'amour, de séduction et de sexe, la pièce crée des remous dans les pays voisins. L'auteur est jugé, puis acquitté. Néanmoins, il demeure interdit de représentation en Europe, même après sa mort. Lorsque la monarchie des Habsbourg s'effondre, Arthur Schnitzler passe de l'écriture de pièces à la fiction. En 1930, sa fille se suicide. Profondément marqué, il meurt un an plus tard.
Ses œuvres ont fait l'objet de plusieurs adaptations cinématographiques, notamment par Max Ophüls.
Traumnovelle (1926) a été adapté au cinéma par Stanley Kubrick dans Eyes Wide Shut.