Il naît en 1849 à Stockholm. Il connaît une enfance difficile, son père fait faillite et sa mère meurt alors qu’il a 13 ans. 

Il fait des études de médecine mais est très vite attiré par le métier de comédien. Ne parvenant pas à percer, il se met à écrire. Il achève son premier chef-d’œuvre en 1872, Maître Clof. Il devient « sous-bibliothécaire » à la Bibliothèque Royale et se marie une première fois en 1877. 

En 1880 et en 1882 il compose deux drames médiévaux, Le Secret de la Guilde et La Femme de Sire Bengt. Deux ans plus tard, il écrit une série de nouvelles, Les Mariés dans laquelle il analyse les relations maritales. Il a également écrit des « drames naturalistes » avec Père, Mademoiselle Julie et Les Créanciers. 

Il voyage ensuite pendant quelques années puis traverse une grande crise physique et psychologique qu’il relate dans Inferno (1897). Il a été fortement influencé par Émile Zola à qui il envoya une traduction française de Père. Il lui proposa même de le rencontrer mais il semble que cela ne se soit pas concrétisé. 

L’ensemble de son œuvre balance entre naturalisme et expressionnisme. Il meurt en 1912 d’un cancer.