Né le 9 mai 1860 dans le comté d’Angus, en Écosse, James Matthew Barrie est le neuvième enfant de David et Margaret Barrie. Son père est tisserand et sa mère lui transmet le goût des histoires à travers les romans qu’elle aime, notamment Robinson Crusoé et ceux de Robert Louis Stevenson. Alors qu’il n’a que sept ans, son frère David trouve la mort en patinant sur un étang gelé. James n’aura de cesse d’essayer de remplacer ce fils idéalisé sans parvenir ni à consoler sa mère, ni à se faire aimer autant. Il affirmera plus tard que ce fut là l’origine de son désir d’écrire.

Barrie étudie quatre ans à l’université d’Édimbourg puis devient journaliste pour le Journal de Nottingham avant de s’installer à son compte à Londres. Son premier livre, un recueil de scènes qui ont pour cadre Kirriemuir, sa ville natale, connaît d’emblée le succès. Vient ensuite The Little Minister (1891), d’abord sous forme de roman puis de pièce de théâtre. Dès lors, outre deux romans à caractère autobiographique (When a Man’s Single et Sentimental Tommy), Barrie se consacre essentiellement au théâtre. La plupart de ses pièces sont aimées du public et des critiques, comme Quality Street (1901), The Admirable Crichton (1902), What Every Woman Knows (1908), The Twelve-Pound Look (1910), The Will (1913) et Dear Brutus (1917).

En 1894, il épouse l’actrice d’une de ses pièces, Mary Ansell. Cette union reste sans enfant et Mary, qui a pris un amant, demande le divorce sans qu’il ne puisse s’y opposer, prononcé en 1910. En 1897, il a rencontré Sylvia Llewelyn-Davies et surtout ses cinq fils avec lesquels il va pouvoir vivre une seconde enfance. L’un d’eux donnera plus tard son nom au personnage de Peter. Sylvia meurt quatre mois après un douloureux divorce et il adopte alors les cinq garçons, dont deux d’entre eux connaitront des fins tragiques qui l’affecteront profondément. Le personnage de Peter apparaît dans un chapitre du roman The Little White Bird (1902), puis dans la pièce éponyme, et enfin dans le roman Peter and Wendy (1911), ou Peter Pan.

Barrie meurt d’une pneumonie le 19 juin 1937. Il est enterré dans le cimetière de Kirriemuir aux côtés de sa famille, et sa maison natale a été transformée en musée par le National Trust for Scotland.