Alain Decaux est né le 23 juillet 1925 à Lille. Il a étudié à Paris le droit et l’Histoire. À partir de 1946, paraissent ses premiers articles d’Histoire, et en 1947 son premier livre, Louis XVII retrouvé. Son deuxième ouvrage, Letizia, lui vaut d’être couronné par l’Académie française à vingt-cinq ans. Il s’intéresse très tôt à l’audiovisuel. En 1951, il fonde La Tribune de l’Histoire à la Radiodiffusion française. Cette émission est diffusée de manière hebdomadaire sans interruption jusqu’en 1997. De 1969 à 1988, il participe à l’émission télévisée Alain Decaux raconte (qui devient Alain Decaux face à l’Histoire) : une fois par mois, il s’arrête sur un personnage ou sur un événement historique.
Il continue à publier ses ouvrages. Il fait représenter plusieurs pièces de théâtre, est collaborateur dans la production de films et de disques, toujours liés à des thèmes historiques. Il devient le premier président de la Société des auteurs et compositeurs dramatiques (SACD) élu pour ses œuvres télévisées. De juin 1988 à mai 1991, il occupe le poste de ministre délégué chargé de la Francophonie puis, de 1991 à 2000, celui de président de l’Association française d’art dramatique. Depuis le 15 février 1979, il est membre de l’Académie française.