Noël Coward fait ses débuts au théâtre à douze ans. À dix-neuf ans, il est acteur dans Hearts of the world (Cœurs du monde) de D. W. Griffith. Dès 1919, il écrit et interprète de nombreuses pièces. Noël Coward, souvent comparé outre-Manche à Sacha Guitry, connaît sa période de gloire avec le réalisateur David Lean, dans les années quarante. Obnubilé par la guerre, il l'évoque dans deux œuvres : In which we serve, qu'il réalise lui-même en 1942, et This happy breed (Heureux mortels) réalisé par David Lean en 1944. À travers des comédies ou des drames d'amour, comme Blithe spirit (L'esprit s'amuse, réalisé en 1945) et le chef-d'œuvre Brief encounter (Brève rencontre, réalisé en 1946), l'adaptation de sa pièce Still life qui devient un classique du cinéma britannique, c'est tout l'esprit anglais qui trouve à s'exprimer. Il reçoit un Oscar d'honneur en 1943 au Academy of Motion Picture Arts and Sciences pour le film In which we serve réalisé en collaboration avec David Lean.