Il vécut au Ve siècle avant Jésus-Christ, siècle d’or athénien. 

Très jeune, il commença à écrire des comédies dont onze nous sont parvenues, les autres ayant été perdues. 

Parmi les plus connues on compte Les Nuées (423 av. JC), La Paix (421 av. JC), Lysistrata (411 av. JC), L’Assemblée des femmes (392 av. JC)…

Toutes ses pièces sont des satires sociales ou des pamphlets politiques qui mettent en cause les hommes les plus en vue à Athènes, mais aussi les décisions politiques et les mœurs.

Mais le théâtre, qui s’était épanoui dans le cadre de la démocratie, connut un coup d’arrêt quand Athènes fut en proie à l’oligarchie. Les aristocrates qui prirent le pouvoir, réagirent contre la liberté du théâtre en promulguant une loi, vers 388 av. JC, qui interdisait les attaques contre les personnes. Aristophane ne put donc plus s’exprimer aussi ouvertement. Il écrivit cependant encore, notamment Ploutos (388 av. JC) qui nous est parvenu. 

Il mourut trois ans plus tard.