Il naît en 1871 à Sète. En 1888 il entre à la faculté de droit mais se désintéresse rapidement de ses études au profit des lettres et de la peinture et surtout de la poésie pour laquelle il se passionne. 

Il publie ses premiers vers en 1889 dans la Revue maritime de Marseille. Ils s’inscrivent alors dans le mouvement du « symbolisme ». Après une crise morale et sentimentale il renonce à cette passion. 

En 1894, il s’installe à Paris où il devient rédacteur au ministère de la Guerre. Il rédige tous les jours ses Cahiers, publiés pour la plupart après sa mort. 

En 1917, sous l’influence d’André Gide, il revient à la poésie avec La Jeune Parque qui connaît un succès fulgurant. Après la Première Guerre Mondiale, il est élevé au rang de « poète d’État » et en 1925 est élu à l’Académie française. En 1937, il obtient la chaire de poétique au Collège de France et en 1939 il devient président d’honneur de la Sacem. 

Il refuse de collaborer pendant la Seconde Guerre Mondiale et meurt quelques semaines après la Libération, le 20 juillet 1945.