Né en 1946 à Saint-Maurice, Jean-Claude Cotillard est pédagogue, dramaturge, comédien et metteur en scène. Il est aussi le père de l'actrice française Marion Cotillard.  

Après avoir fait l'École de mime de Maximilien Decroux, il crée et joue sa propre pièce, Évasion, un seul en scène sans texte. Après quoi, il compose principalement des spectacles muets pour enfants et quelques pièces pour un public plus âgé, Les Hommes naissent tous égo (1990) notamment.

Au début des années 2000, il se tourne vers la mise en scène et adapte Une très belle soirée (Prix du Jury-jeune), d'après Fragments d'un discours amoureux de Roland Barthes, puis Moi aussi, je suis Catherine Deneuve de Pierre Notte en 2006 (récompensé Molière du théâtre privé), avec qui il retravaillera par la suite (L'amour à 15 h 37, Journalistes). En 2010, il reçoit le Molière du théâtre musical pour Les Douze Pianos d'Hercule de Jean-Paul Farré. 

Simultanément, il enseigne en tant que professeur d'art dramatique au Conservatoire d'Orléans et anime des stages de théâtre gestuel et burlesque. Il dirige de 2003 à 2013 l'École supérieure d'art dramatique de Paris, qu'il a rendue nationale en 2008 et au sein de laquelle il créa le premier cours du mime et du geste.