Il naît en Irlande en 1854 d’un père chirurgien et d’une mère engagée dans la lutte irlandaise. Il fait de brillantes études à l’université d’Oxford. 

En 1878, il publie le poème Ravenna pour lequel il obtient un prix. Installé à Londres en 1879 il écrit des pièces de théâtre souvent interdites : Véra ou les Nihilistes (1880), L’Eventail de Lady Windermere (1892), L’Importance d’être Constant (1895) ainsi que des romans et des essais. 

Après sa rencontre avec John Ruskin il adhère au mouvement esthète qui prône la recherche du beau sans préoccupation morale ou sociale. Rédacteur en chef du magazine The Woman’s World, il soutient le féminisme. 

Le Portrait de Dorian Gray (1890) lui assure le succès. En 1895, il doit purger deux ans de travaux forcés à cause de son amour pour Lord Alfred Douglas, l’homosexualité étant punie par la loi. 

Il meurt en 1900 à Paris, seul et dans la misère.