Né en 1916 près de Berlin, Peter Weiss fuit le nazisme avec ses parents et s'installe en Suède en 1939 après des études à l’Académie des Arts de Prague. Son théâtre documentaire, d’inspiration marxiste, dérive en partie de l’expérimentalisme des années vingt. 
Sa pièce Marat-Sade est créée en 1964 au Théâtre Schiller à Berlin. Un an plus tard, Die Ermittlung est représentée simultanément dans seize théâtres allemands (à la fois à l' est et à l'ouest). Il reçoit le prix Lessing, puis le prix Heinrich Mann. Le prix Georg Büchner lui sera décerné de façon posthume. Il écrit Hölderlin en 1971. 
Son œuvre est profondément marquée par le thème de l’exil, et par un sentiment de prolifération des mécanismes répressifs.
Peter Weiss, décédé en 1982, fut également peintre, graphiste et cinéaste.