Comédienne, auteur, metteur en scène, réalisatrice, Denise Chalem est une artiste qui a toujours puisé une part de son inspiration dans la question des origines, des héritages culturels et sensibles. Elle est née en Égypte, pays que sa famille a dû quitter au moment de la crise de Suez. Après des études de lettres, elle se forme à l’art dramatique auprès de Robert Hossein à Reims, puis au Conservatoire national supérieur dans la classe d’Antoine Vitez. Sa beauté de rousse au teint clair, sa grâce, son talent d’interprète font d’elle une des plus belles comédiennes de sa génération, au théâtre, au cinéma, à la télévision. Elle joue beaucoup, notamment sous la direction de Jacques Rosner.

Très tôt, en 1980, elle compose sa première pièce À cinquante ans, elle découvrait la mer, qu’elle crée au côté d’Isabelle Sadoyan, dans une mise en scène de Gabriel Garran. La pièce est publiée par L’avant-scène théâtre (n° 676) et connaît un immense succès. Elle reçoit le prix nouveau talent de la SACD. Denise Chalem n’a jamais abandonné son chemin de comédienne, passant du public (merveilleuse comtesse dans Le Mariage de Figaro, mise en scène de Jean-Pierre Vincent en 1987 à Chaillot) au privé (La Double inconstance, mise en scène Bernard Murat à l’Atelier en 1988). Pour ne citer que quelques metteurs en scène, elle travaille sous la direction de Gilles Gleizes, Adrian Bryne, Marcel Bluwal, Daniel Benoin.

Mais surtout, elle poursuit son chemin d’écrivain avec La Nuit de cristal (prix Fondation de la vocation, 1981), Prague, mille quatre vingt quatorze kilomètres (1983), Selon toute ressemblance (1986), Couki et Louki sont sur un bateau (1987), Le Temps arrêté (1994), Dis à ma fille que je pars en voyage, pièce qui obtient deux Molières en 2005, dont celui de la meilleure création de langue française. Citons encore, Paris 7e, mes plus belles vacances.

Elle écrit aussi pour la télévision et réalise elle-même Nés de la mère du monde (2003). Denise Chalem a également beaucoup tourné pour le cinéma et la télévision avec Charlotte Dubreuil, Bruno Nuytten, Bertrand Blier, Agnieszka Holland, Carine Lefebvre, Pierre Grimblat, Serge Moati, Pierre Boutron et Étienne Dhaene, entre autres.

Armelle Héliot