Ernst Toller, né en 1893 et mort en 1939, est l’une des figures les plus importantes de l’expressionnisme théâtral allemand. En 1914, il s’engage comme volontaire dans l’armée civile sur le front ouest. Il est rapatrié un an plus tard, épuisé physiquement et moralement. Son premier drame, Transformation, est directement inspiré de cette douloureuse expérience de la guerre.
Il côtoie en 1919 les mouvances anarchistes et communistes, et est arrêté peu de temps après pour sa participation à la révolution. Il a écrit nombre de ses textes en prison, comme L’Homme des masses et Le Briseur de machines. Il ne verra aucune de ses pièces avant son élargissement en 1925. Cette année-là, la plus célèbre, Hoppla nous sommes vivants !, est mise en scène par Erwin Piscator à Berlin.
En 1933, après avoir été arrêté par les nazis, Ernst Toller fuit l’Allemagne pour l’Angleterre, puis les États-Unis. Il met fin à ses jours en 1939.