Il naît en Norvège le 20 mars 1828. À quinze ans, il quitte sa famille et devient préparateur en pharmacie tout en poursuivant des études de médecine qu’il ne finit pas. 

Il écrit sa première pièce, Catilina, en 1848, à la suite des évènements révolutionnaires. Elle est publiée sous un pseudonyme, par un de ses amis, deux ans plus tard. Toujours apprenti préparateur en pharmacie, il prend des cours de latin, et participe à la rédaction du journal de l’Association des étudiants et de l’hebdomadaire littéraire et satirique, Andhrimner. Il écrit alors une seconde pièce, Le Tertre des guerriers, toujours sous le pseudonyme de Brunjolf Bjarme qui est acceptée par le Christiana Theater où elle est jouée. L’accueil est mitigé et le véritable succès ne vient que plus tard. L’année suivante il devient directeur artistique d’un théâtre de Bergen.

En 1864, il obtient une bourse qui lui permet de voyager, il ne revient pas en Norvège pendant 27 ans. Son écriture délaisse le romantisme pour le réalisme social : en 1879, le drame social Une maison de poupée, connaît un retentissement international. 

Il rentre donc en Norvège en auteur connu, et son 70eme anniversaire est l’occasion de festivités. Il écrit durant toute sa carrière une trentaine de pièces. 

En 1900, une attaque cérébrale l’empêche désormais d’écrire jusqu’à sa mort six ans plus tard.