Alors qu'il fait des études de lettres à l'université de Grenoble, Georges Lavaudant cofonde la compagnie du Théâtre Partisan et signe des spectacles remarqués : Lorenzaccio, La Mémoire de l'Iceberg, Les Tueurs, Le Roi Lear (1973-1975). Il est ensuite nommé codirecteur du CDN des ALpes (surnommé Le Cargo), puis directeur en 1981. Pendant ces "années Cargo", sa notoriété devient nationale ; il est considéré comme l'un des maîtres du "théâtre d'images", dont la puissance de suggestion s'appuie sur son impact visuel et plastique : Palazzo mentale, de Pierre Bourgeade ; Maître Puntila et son valet Matti, de Brecht ; La Rose et la Hache, d'après Shakespeare et Carmelo Bene, où Ariel Garcia Valdès approche pour la première fois le rôle de Richard III (en Avignon quatre ans après et à l'Odéon en 2004) ; Les Géants de la montagne, de Pirandello (recréé vingt ans plus tard en langue catalane à Barcelone, puis à l'Odéon). En 1986, Lavaudant est nommé codirecteur du TNP de Villeurbanne aux côtés de Roger Planchon ; la même année, il met en scène Le Balcon de Genet, à Mexico. La découverte du Mexique, où il retournera souvent, est pour lui un véritable choc qui nourrira plusieurs de ses spectacles. Il passe lui-même à l'écriture et signe, en 1988, pour la première fois en tant qu'auteur, un spectacle : Veracruz. Le Mexique lui inspire encore Terra incognita (Avignon, 1992) ou Lumières, qu'il cosigne avec trois de ses collaborateurs réguliers, Jean-Christophe Bailly, Michel Deutsch et le chorégraphe Jean-François Duroure. Parallèlement, il s'intéresse aux questions de pédagogie : en 1996, il présente au Conservatoire Six fois deux, un autoportrait improvisé de douze comédiens. La même année, il est nommé à la tête de l'Odéon-Théâtre de l'Europe. Il inaugure son mandat par une nouvelle création du Roi Lear, puis traverse les répertoires, des Grec à Brecht, en passant par Shakespeare, Büchner, Tchekhov, Feydeau et des créations contemporaines, qu'il signe parfois lui-même (Fanfares, 2000). En tant que directeur, il programme aussi, entre autres, Romeo Castelluci, Krystian Lupa, François Tanguy, Luc Bondy.