Il naît en 1936 dans une famille d’importants entrepreneurs de Prague, qui est accusée par le régime communiste d’avoir collaborer avec les Allemands pendant la guerre. Les familles de l’intelligentsia tchèque sont ostracisées : interdiction de faire des études, marginalisation sociale. Ces facteurs expliquent son engagement politique contre le régime qui lui vaut plusieurs emprisonnements. Il commence sa carrière d’écrivain dés 19 ans, en publiant des articles et des nouvelles, principalement dans des revues théâtrales. Il devient, d’ailleurs, stagiaire au Théâtre ABC après son service militaire. Puis, à partir de 1963, c’est au Théâtre de la Balustrade qu’il produit sa première pièce, The Garden Party. D’abord inspiré par l’absurde, ses pièces deviennent ensuite une manière de faire entendre sa voix dissidente. Personnage clé de la Révolution de Velours, il devient Président intérimaire de la Tchécoslovaquie en 1990. À la suite de la séparation des deux pays (République Tchèque et Slovaquie), il est élu premier Président de la République Tchèque en 1993 et réélu en 1998. Il quitte le pouvoir en 2003.