Fils de marchand et petit-fils de serf, il naît en 1860 en Crimée. Il a une enfance difficile mais reste proche de sa famille dont il subvient aux besoins dès qu’il est en âge de travailler. Il fait des études de médecine à Moscou qu’il finit en 1884 mais il se dirige rapidement vers la littérature. 

Il commence par publier des contes humoristiques avant de se tourner vers le roman et le théâtre. Il analyse les problèmes de la personnalité et de la vie humaine. La plus grande partie de son œuvre a été écrite dans sa propriété près de Moscou où il exerce la médecine. 

C’est avec un recueil de nouvelles, Les Récits bariolés (1886) qu’il devient célèbre. En 1888 paraît sa première pièce Ivanov. Puis suit La Mouette qui connaît un grand succès mais pas lors de la première représentation. S’ensuivent rapidement Oncle Vania (1899), Les Trois Sœurs (1900) et La Cerisaie (1903). 

Atteint de tuberculose il effectua plusieurs voyages en Allemagne et en France pour se soigner mais mourut lors d’un de ces déplacements alors qu’il n’avait que 44 ans.