Il naît en 1564 dans une famille de commerçants aisés et se marie à 18 ans. En 1587, il quitte Stratford-upon-Avon pour Londres. Il trouve un emploi dans un théâtre où il « arrange » des pièces achetées à des auteurs. Peines d’amour perdues (1590 ?) est considérée comme sa première pièce et les poèmes Vénus et Adonis et Le Viol de Lutèce viennent ensuite. Mais sa carrière commence véritablement quand il reprend des pièces à sujet historique : Richard III (1593), Henry IV (1597), Henry VIII (1612)… En 1594, il entre dans la troupe de Lord Hunsdon qui devient Troupe du Roi en 1603 et joue dans les divers théâtres de Londres, notamment « Le Globe » dont il devient actionnaire. 

Ses pièces s’inspirent aussi de l’Antiquité : Jules César (1600), Antoine et Cléopâtre (1606). Il compose également des tragédies, Hamlet (1602) et des comédies, La Mégère apprivoisée (1587). La Tempête est considérée comme sa dernière pièce. 

Après quoi il se retire Stratford où il meurt dans l’aisance en 1616.