Elle naît à Paris en 1844. De son vrai nom Henriette Rosine Bernard, elle est souvent considérée comme la plus grand actrice du XIXe siècle. 

À 16 ans, elle entre au conservatoire. Deux ans plus tard elle intègre la Comédie-Française qu’elle quitte rapidement pour l’Odéon. Elle est révélée par son rôle dans Le Passant de François Coppée (1869) et triomphe dans Ruy Blas en 1872, puis dans Phèdre (1874) et Hernani (1877). À partir de 1880, elle crée sa propre compagnie et part jouer à l’étranger. 

Elle revient en France et prend la direction du Théâtre de la Renaissance (1893). En 1900 elle joue son premier rôle dans un film muet Le Duel d’Hamlet. Elle en tourne huit.
D’autre part, elle a publié plusieurs œuvres et pièces de théâtre dont L'Aveu, drame en un acte en prose (1888). 

À l’âge de 70 ans, elle est amputée d’une jambe, ce qui ne l’empêche pas de continuer à jouer assise. Elle meurt une dizaine d’années plus tard, en 1923.