Né à Sète en 1912, Jean Vilar est le créateur du Festival d'Avignon (1947), qu'il dirigera jusqu'à sa mort en 1971. 

Il suit des études de la lettres à la Sorbonne mais, lorsqu'il assiste à une représentation de Richard III (Shakespeare) par Charles Dullin, il se tourne vers le théâtre. Tout d'abord élève et second régisseur du célèbre metteur en scène, il fait ses premiers pas sur scène en 1935 dans Le faiseur de Balzac. Il est appelé sur le Front en 1939 mais est réformé un an plus tard. 

En 1941, il rejoint la troupe de théâtre d'André Clavé, Les comédiens de la Roulotte, pour laquelle il n'accepte de jouer au départ que pour remplacer un comédien dans George Dandin de Molière. Il prend goût à la comédie et poursuit sa carrière d'acteur et d'auteur avec La Farce des filles à marier (1941) ou encore La Fontaine aux saints (écrit par Synge, mise en scène André Clavé, 1942). 

En 1951, il est nommé directeur du Théâtre national de Chaillot mais après 1963, il n'occupera plus ce rôle, laissant sa place à Georges Wilson.

Décédé à l'âge de 59 ans, le nom de Jean Vilar est aujourd'hui porté par beaucoup d'institutions ayant attrait au théâtre.