Montaigne naît en 1533, dans une famille de riches négociants anoblis. Son père, humaniste, donne à son fils une éducation éclairée. Après des études de droit, il devient magistrat de Périgueux puis de Bordeaux. Il rencontre Etienne de La Boétie en 1557, avec qui il devient très ami. Il fréquente la Cour jusqu'à la mort de son père en 1568. Après quoi il vend sa charge et se retire dans sa « Librairie », c'est-à-dire sur ses terres, où il se consacre à l’écriture et à la méditation. Il ne quitte son refuge que pour des raisons politiques, notamment afin d’assurer sa fonction de maire. Il commence à écrire les Essais en 1572. La première édition paraît en 1580. Ses dernières années sont consacrées à une nouvelle version, publiée après sa mort qui survient en 1593.