Injustement oublié, Bjørnstjerne Bjørnson reçut pourtant le prix Nobel de littérature en 1903 et il est considéré en Norvège comme le « poète national ». Contemporain d’Henrik Ibsen, il a écrit des romans, du théâtre et de la poésie. Pendant les années 1870, voyageant en Italie et en France, Bjørnson s’est familiarisé avec la pensée de Stuart Mill, Taine, Renan, ou Darwin ; il rompt avec le christianisme, et mê̂me les idées de Grundtvig, en se déclarant en 1878 libre-penseur, après avoir affirmé, l’année précédente, n’avoir qu’un seul but : « être dans la vérité ». Des pièces comme Leonarda (1879) ou Le Nouveau Système (1879) ont, avant Ibsen, provoqué des scandales et indiqué au théâtre norvégien une voie nouvelle, celle du « drame social ». Très engagé dans la vie de son temps, Bjørnson a pu voir son activisme politique desservir sa postérité littéraire.