Il naît à Aubagne en 1895. Fils d’instituteur, il raconte son enfance et son adolescence avec La Gloire de mon père (1957), Le Château de ma mère (1957) et Le Temps des secrets (1959). 

Il fait ses études au lycée Thiers de Marseille, puis obtient une licence d’anglais et devient professeur à Aix-en-Provence. Il enseigne ensuite à Paris, au lycée Condorcet. 

Très tôt passionné par l’écriture, il publie dès 1922 un drame en vers, Catulle. Il fonde également la revue Fortunio, ancêtre des Cahiers du Sud. Il connaît le succès avec Jazz (1927), et Topaze (1928). 

Sa carrière se partage ensuite entre théâtre et cinéma ce qui fit de lui le maître de « théâtre filmé » avec Marius (1929), Fanny (1931) et César (1936) écrit d’abord pour la scène. Au cinéma il donne La Fille du Puisatier (1940), Manon des sources (1952)… ainsi que des films inspirés de l’œuvre de Jean Giono : Angèle (1934), Regain (1937), La Femme du boulanger (1938). 

Il parvient à faire vivre la Provence dans son œuvre, dépeignant les mœurs méridionales avec brio. Il est élu à l’Académie française en 1946. Il est mort en 1974.