Mehdi Charef est né en 1952 à Maghnia en Algérie. 
Il arrive en France avec ses parents alors qu’il a peine dix ans et s’installe dans les cités de transit aux alentours de Paris. Tout comme son père, il travaille à l’usine, de 1970 à 1983. 
En 1983, il signe son premier roman, Thé au harem d’Archi Ahmed, immédiatement remarqué. Costa-Gavras lui conseille même de le porter à l’écran. L’année suivante, Mehdi Charef réalise alors son premier film, qui remporte en 1986 le César de la meilleure première œuvre.
À la fois réalisateur et scénariste, il s’essaie également avec succès à la télévision (La Maison d’Alexina en 1999).
Il écrit sa première pièce de théâtre en 2005, et la baptise 1962, Le Dernier voyage, en référence à la guerre d’Algérie, thème qui lui tient particulièrement à cœur.